Laisser le code calculer : arithmétique, comptage, logique de dates et conversion d'unités relèvent des outils, pas du modèle

Ce que c'est

Un agent dispose de deux façons d'obtenir un nombre : le produire à partir des poids du modèle, ou exécuter du code qui le calcule. La règle consiste à utiliser le code pour tout ce qui a une réponse exacte, et à réserver le modèle au jugement : ce que le nombre signifie, s'il est plausible, ce qu'il convient de faire ensuite. La frontière ne tient pas à la difficulté. Un modèle peut réussir une somme d'apparence complexe et se tromper sur un comptage trivial, parce qu'il reconnaît la forme de réponses déjà vues plutôt qu'il ne fait le compte. La page de TypeSafe sur les modes de défaillance de son modèle de décision le dit clairement pour son propre produit : le modèle ne compte pas de façon fiable, l'erreur croît avec la taille de ce qui est compté, il lit les dates comme du texte plutôt que comme des grandeurs ordonnées, et il se comporte moins bien sur les couleurs hexadécimales et le code de bas niveau que sur les noms et les langages de haut niveau. La recommandation de cette même page s'applique à tout modèle : garder l'arithmétique dans le code, extraire les éléments avec le modèle et les assembler dans le code.

Pourquoi c'est important

Un comptage ou une date erronés issus d'un modèle ont exactement la même apparence qu'un résultat correct ; aucun message d'erreur ne le signale. Le coût est payé plus tard, dans une décision prise sur cette base. Le code, à l'inverse, échoue bruyamment (une exception, une erreur de type) et peut être testé une fois puis considéré comme fiable ensuite. Déplacer le calcul dans le code rend aussi l'exécution reproductible : les mêmes entrées donnent les mêmes nombres, et une personne relectrice peut les rejouer.

Comment l'appliquer

• Avant de demander un nombre à un modèle, se demander si une expression régulière, un analyseur syntaxique, une formule de tableur ou dix lignes de code pourraient le produire exactement ; si oui, écrire et exécuter ce code.
• Pour compter des éléments répondant à un jugement : itérer dans le code, poser au modèle une question oui/non par élément, faire la somme dans le code.
• Dates : extraire l'année, le mois et le jour comme champs séparés avec une option explicite « non renseigné », construire une date dans le code, et y effectuer toute comparaison, différence et calcul de jour de semaine.
• Unités et devises : convertir dans le code avec le taux ou le facteur comme entrée explicite ; ne laisser au modèle que le jugement sur la plausibilité de la valeur convertie.
• Faire apparaître le calcul dans le résultat (l'expression ou la commande et son résultat) afin que le lecteur puisse le vérifier sans avoir à faire confiance ni au modèle ni à l'agent.
• Lorsqu'un outil n'est pas disponible, indiquer que le chiffre est une estimation et préciser la méthode, plutôt que de présenter un chiffre produit par le modèle comme s'il était calculé.

Pièges

L'habitude de demander « combien » au modèle est tenace, car cela ne coûte qu'un seul appel au lieu d'un aller-retour vers un outil ; il faut prévoir ce coût. Le code peut lui aussi être faux, mais il l'est de la même façon à chaque fois, ce qui le rend testable. Et l'extraction demande toujours de la vigilance : le modèle qui décide quel passage correspond au total de la facture porte un jugement, qui peut être erroné ; l'arithmétique effectuée sur ce total ne l'est pas.