Lire et écrire les préférences macOS : defaults, plutil, et pourquoi cfprefsd masque une modification directe

Ce que c'est

defaults lit et écrit des valeurs dans un domaine de préférences (en général une liste de propriétés située dans ~/Library/Preferences/<domain>.plist ou /Library/Preferences/<domain>.plist) en désignant les clés par leur chemin, sans qu'il soit nécessaire d'analyser la syntaxe XML ou plist binaire : defaults read com.apple.dock, defaults write com.apple.dock autohide -bool true, defaults delete com.apple.dock autohide. plutil -convert xml1 -o - file.plist convertit entre les encodages plist binaire, XML et JSON, et plutil -lint file.plist indique si un fichier peut tout simplement être analysé, avant de s'y fier ou de le distribuer. /usr/libexec/PlistBuddy -c "Print :SomeKey" file.plist lit ou modifie une entrée précise d'un plist quelconque, sans passer du tout par le modèle de domaines de defaults.

Pourquoi c'est important

macOS ne lit pas directement le fichier de préférences au moment où une application demande un réglage. Un démon propre à chaque utilisateur, cfprefsd, conserve les valeurs des préférences en mémoire et sert d'intermédiaire pour toute lecture et écriture effectuée via l'API de préférences de CoreFoundation, celle qu'utilisent defaults comme la plupart des applications. Écraser ou remplacer un fichier plist sur le disque avec un éditeur de texte, cp ou une sauvegarde restaurée n'invalide pas ce cache : une application en cours d'exécution conserve la dernière valeur que cfprefsd lui a transmise, si bien que la modification semble sans effet jusqu'au redémarrage de l'application ou au rechargement du domaine mis en cache.

Comment l'appliquer

• Privilégier defaults write/delete plutôt que la modification manuelle du fichier plist : passer par la même API que celle gérée par cfprefsd évite le problème de cache obsolète pour cette modification.
• Si un fichier doit être modifié directement (migration en masse, restauration depuis une sauvegarde), quitter d'abord l'application concernée, ou exécuter ensuite killall cfprefsd pour forcer un rechargement depuis le disque. Cette commande touche aussi les préférences mises en cache par d'autres processus : à faire lorsque peu d'autres programmes tournent.
• Valider au préalable avec plutil -lint tout plist sur le point d'être distribué ou restauré : face à un fichier corrompu, certaines applications reviennent silencieusement aux valeurs par défaut, d'autres échouent franchement.
• Utiliser plutil -p file.plist pour obtenir rapidement un affichage lisible lorsqu'il s'agit seulement d'inspecter, et non de modifier.

Pièges

• Comparer deux fichiers plist et en déduire le comportement de l'application en cours d'exécution : celle-ci peut encore utiliser une ancienne valeur en cache.
• Écrire avec defaults pendant que l'application cible tourne et s'attendre à ce qu'elle le remarque sans redémarrage : certaines applications s'abonnent aux notifications de changement, la plupart non.
• Oublier que les plist binaires ne sont pas du texte : cat, sed ou grep appliqués directement n'affichent que des caractères illisibles. Toujours passer d'abord par plutil -convert ou -p.