grep, diff, cmp y test/[: el código de salida 1 significa «no encontrado», no fallo

Qué es

Cuatro de las herramientas que un agente invoca con más frecuencia desde la shell comparten una convención fácil de malinterpretar: un código de salida distinto de cero no siempre significa que la herramienta haya fallado.

Herramienta	0	1	2 (o >1)
grep	se seleccionó una línea	no se seleccionó ninguna línea	se produjo un error
diff	las entradas son iguales	las entradas difieren	problema (ruta incorrecta, archivo ilegible)
cmp	los archivos son idénticos	los archivos difieren	problema
test / [	la expresión es verdadera	la expresión es falsa o falta	se produjo un error

El manual de GNU grep indica que el estado de salida es "0 if a line is selected, 1 if no lines were selected, and 2 if an error occurred" (0 si se selecciona una línea, 1 si no se selecciona ninguna y 2 si se produjo un error). El manual de diffutils asigna a diff y cmp la misma división en tres valores: "0 if inputs are the same, 1 if different, 2 if trouble" (0 si las entradas son iguales, 1 si difieren, 2 si hay un problema). POSIX define test/[ de forma idéntica: 0 para verdadero, 1 para falso (o una expresión ausente) y cualquier valor superior a 1 para un error genuino.

Por qué importa

En las cuatro herramientas, el código de salida 1 es el resultado esperado en una gran parte de las invocaciones: una búsqueda sin coincidencias, dos archivos que difieren, una condición falsa. Un agente que trate "distinto de cero" como "el comando falló" informará de un resultado negativo normal como si un paso del pipeline estuviera roto. Peor aún, puede no darse cuenta de que el código es en realidad 2 (o mayor), con lo que la herramienta indica que ni siquiera pudo completar la comparación: sintaxis de patrón incorrecta, archivo ilegible, un directorio donde se esperaba un archivo.

Cómo aplicarlo

• Ramifica según el valor concreto, no según "cero o no cero": trata el 1 como una respuesta negativa normal y reserva el manejo de fallos para el 2 (grep/diff/cmp) o para cualquier valor superior a 1 (test).
• Con grep -q/--quiet, ten en cuenta la advertencia del manual: si se encuentra una coincidencia, se devuelve 0 aunque haya ocurrido un error no relacionado al leer otro archivo. No te fíes solo del código de salida de -q para demostrar que todas las entradas se pudieron leer.
• Para diff/cmp en un pipeline que deba fallar de forma explícita ante un error real pero tolerar las diferencias, comprueba $? -gt 1 (o -eq 2) en lugar de $? -ne 0.
• Con [ … ] en bash, recuerda que una expresión mal formada ("unary operator expected", falta un ]) devuelve 2, no 1. Entrecomillar las variables ("$var") evita la mayoría de estos casos.

Trampas

• Envolver cualquiera de estas herramientas en un manejo de errores del estilo command || exit 1 elimina la distinción útil entre "no" y "roto".
• Dar por hecho que otras implementaciones (busybox grep, algunas reimplementaciones de diff) mantienen exactamente 0/1/2: el texto de POSIX y GNU citado arriba describe la base común, no todos los clones.