La dette technique comme décision consciente et comptabilisée

Ce que c'est

Ward Cunningham a décrit en 1992, dans un rapport d'expérience à l'OOPSLA, le fait de livrer un premier code pas tout à fait juste comme une prise de crédit : un peu de dette accélère le développement, tant qu'elle est bientôt remboursée par une refonte ; chaque minute passée à composer avec du code pas tout à fait juste compte comme intérêt, et des organisations entières peuvent se retrouver bloquées sous ce poids. Fowler complète avec son quadrant à deux axes : irréfléchie ou prudente, délibérée ou involontaire. La dette prudente et délibérée (« livrer maintenant, conséquences connues ») est un échange légitime ; la dette irréfléchie apparaît quand une équipe connaît les bonnes pratiques et travaille quand même « vite et salement » — ou ne les connaît pas du tout.

Pourquoi c'est important

La métaphore donne aux personnes sans expérience de la programmation un modèle expliquant pourquoi la maintenance coûte du temps et pourquoi un raccourci pris aujourd'hui coûtera plus cher demain. Mais elle ne fonctionne que si la dette est visible : un raccourci connu, un ticket, une note indiquant la raison. Une dette invisible n'a pas de créancier et n'est jamais remboursée.

Comment l'appliquer

• Dès qu'un raccourci est pris, créer immédiatement l'entrée correspondante : issue, ADR ou TODO avec un identifiant, accompagné du motif, du surcroît de travail attendu et du déclencheur qui rend le remboursement exigible (« dès qu'un deuxième client arrive »).
• Parcourir régulièrement le registre et rembourser en priorité ce qui exige l'intérêt le plus élevé : les endroits modifiés le plus souvent et qui coûtent le plus de temps ou d'erreurs.
• Réserver dans la planification une capacité dédiée au remboursement, plutôt que d'espérer une accalmie qui ne viendra pas.
• Ne pas comptabiliser comme dette chaque décision mal aimée : un module qu'on ne retouchera plus jamais ne coûte aucun intérêt, aussi laid soit-il.
• À chaque remboursement, clore l'entrée et y faire référence dans le commit, afin que la comptabilité reste crédible.

Pièges

« On nettoiera ça plus tard » sans entrée au registre n'est pas une dette, mais un espoir. Une réécriture complète censée « rembourser toute la dette » en recrée souvent ailleurs. L'intérêt se paie en temps et en erreurs ; la mesure de la dette est donc la friction lors des modifications, pas l'esthétique. Et quiconque utilise ce terme pour chaque insatisfaction perd l'argument face à celles et ceux qui accordent le temps.